Het dak van de wereld. Zo'n plek op aarde moet je toch bezoeken. Daarom zijn we met de trein vanuit Chengdu naar Lhasa in Tibet gereisd. De laatste dag in Chengdu voelen we ons allebei wat zwakjes, maar de trein wacht niet. Onderweg worden de uitzichten vanuit de trein steeds beter, in tegenstelling tot het gevoel in onze buiken. Waarschijnlijk hebben we last van een parasiet die onze stoelgang in erge mate verstoort. Na een rit van 44 uur door adembenemende landschappen en over grote hoogte - dit spoortraject gaat over een pas van ruim 5.000 meter en is daarmee het hoogste ter wereld - komen we aan in Lhasa. Daar begroet onze gids ons met Tibetaanse sjaals als teken van vriendschap en worden we naar ons hostel gebracht. Frisse lucht en het idee dat we in Tibet zijn doen ons goed en na een paar dagen gaat het al wat beter met ons.

De eerste dag van ons bezoek aan Lhasa gaan we in alle vroegte naar Potala palace om kaartjes te boeken voor de volgende dag. Daarna leidt onze gids ons rond in de Jokhang tempel in het centrum van Lhasa. Dit is voor Tibetaanse boedhisten een van de belangrijkste religieuze plaatsen. Mensen lopen rondes om de tempel terwijl ze mantra's uitspreken. Sommigen vallen op hun knieen en strekken zich uit op de grond, om vervolgens op te staan en dit te herhalen net zolang tot ze een ronde om de tempel hebben voltooid. Ook voor en in de tempel wordt druk gebeden. De beknopte uitleg van de gids geeft ons de indruk dat het boedhisme heel uitgebreid en gecompliceerd is, maar ook erg interessant. Na het bezoek aan de tempel gaan wenaar het Sera klooster. Dit belangrijke klooster is beroemd vanwege de debatterende monniken. De monniken gaan helemaal op in het debat, dat eigenlijk meer op onderwijs van de ene monnik aan de andere lijkt. Fascinerend om te zien. Na dit bezoek doen we met onze gids een rondje langs de apotheken en vullen weonze voorraad ORS aan en rusten we de rest van de dag wat uit.

Dag 2 in Lhasa begint met een bezoek aan Potala palace. Dit paleis werd tot voor kort in de winter door de Dalai Lama gebruikt en vormt het aangezicht van Lhasa. Vanwege de beperkte tijd die we hebben gekregen om het paleis te bezoeken vertelt de gids beknopt wat er in de vele ruimtes van het paleis te zien is. Hier staan onder andere de funeral stupa's van verschillende Dalai Lama's. Ook geeft ze uitleg over het gebruik van Mandala's om bij het mediteren in de juiste stadia te komen. Een ander interessant detail is dat in al dit soort gelegenheden ook afluisterapparatuur van de Chinese overheid hangt...geen vragen dus stellen over politiek.

Na twee volle dagen in Lhasa stappen we in een jeep om verder Tibet in te trekken. Samen met onze chauffeur - met 20 jaar rijervaring - en onze gids rijden we in vier dagen naar de grens met Nepal. Op de eerste dag van deze rit rijden we over een hoge pas naar een van de heilige meren, het Yamdrok Tso meer. Onderweg passeren we flink wat fietsers, waaronder natuurlijk de nodige Nederlanders, die bezig zijn aan hun tocht van ruim 2 weken door de Himalaya. Het meer is echt schitterend en vooral de turquoise kleur maakt het bijzonder. De rit gaat verder richting Shigatse, de tweede stad van Tibet. Onderweg passeren we nog een aantal mooie meren met fantastische uitzichten, een gletsjer en bezoeken we de hoogste stupa van Tibet in Gyantse.

In Shigatse, waar we de nacht doorbrengen, bezoeken we de volgende dag een klooster voordat we verder rijden. Onderweg passeren we een aantal hoge passen (allemaal rond 5.000 meter). De bestemming van die dag is het Everest Base Camp (EBC). Als we geluk hebben kunnen we de top van de Mount Everest zien. Aan de chauffeur ligt het niet, die geeft wat extra gas bij, zodat we mogelijk op tijd zijn, maar helaas blijft de top van de Mount Everest in nevelen gehuld. Tijdens de rit vangen we gelukkig wel een glimp op van de hoogste berg ter wereld en zien we andere besneeuwde toppen van de Himalaya. De volgende dag weer een kans!

Als we de volgende dag vroeg wakker worden, gaan we snel naar buiten om de Mount Everest te zien. Helaas, ook dit keer hebben we geen geluk. Een sneeuwstorm belemmert het zicht op de top en het EBC is bedekt met een dikke laag sneeuw. Wel bijzonder eind september al in de sneeuw! Door de sneeuw krijgt de tocht van die dag een andere dimensie. Het eerste stuk is glibberen en glijden over onverharde weg (weg is eigenlijk al teveel gezegd) langs soms diepe afgronden. Daarna maken we kennis met het machtsmisbruik van Chinese autoriteiten. Vanwege de sneeuwval mogen we een pas niet over. Na aandringen van onze gids kunnen we een brief tekenen waarin we verklaren dat we op eigen risico de pas oversteken en geen hulp kunnen verwachten mocht er iets misgaan. We kunnen gelukkig door, hier wel. Eenmaal over de pas bij het volgende stadje blijkt dat landverschuivingen als gevolg van de regenval de weg naar de grensplaats blokkeren. De jeep kan er onmogelijk door en we overnachten in Nyalam (dat weg naar de hel betekent).

Na een nacht in een koud bed, hopen we dat de weg vrij is en we naar Nepal kunnen rijden. Onze gids vertelt dat dit niet het geval is en dat we tot de eerste landverschuiving kunnen rijden en daarna 30 km moeten lopen naar de grens met al onze bagage.... Gelukkig wordt de weg na 2 uur wachten alsnog vrijgegeven en rijden we gewoon met de jeep naar de grens door een prachtig landschap met watervallen waar je maar kijkt. Na wat checks aan Chinese zijde van de grens, zeggen we onze gids en China vaarwel. Onze trip door Tibet was geweldig. Het is een enorm mooi gebied en de Tibetaanse cultuur is fascinerend. Aan de andere kant heb je ook steeds een dubbel gevoel als gevolg van de Chinese aanwezigheid in Tibet. Overal vind je controleposten, soldaten en agenten. En aan de Tibetanen zelf merk je dat ze niet vrijuit kunnen spreken over politieke kwesties. Dit heeft onze kijk op China wel veranderd!

Na het afscheid lopen we door naar de Nepalese kant. Daar regelen we ons visum en stappen we in een jeep die ons naar Kathmandu brengt. Onderweg passeren we een landverschuiving die 'hersteld' was, maar waar een vrachtauto vast was komen te zitten. Onze jeep komt met veel moeite er langs, maar we kunnen door.

Aangekomen in Kathmandu vallen de verschillen tussen Nepal en China meteen op. Na het rustige Tibet is Kathmandu een gekkenhuis, waar door de smalste straatjes motoren en auto's kriskras door elkaar rijden. Bovendien is Nepal duidelijk veel armer en minder ontwikkeld dan China. Ook de mensen verschillen. In Nepal is de bevolking ook uiterst vriendelijk, maar doen ze beter hun best geld te verdienen aan toeristen dan in China. Na de trip door Tibet verwennen we onszelf met een beter hotel in Kathmandu (collega's van Het Oogziekenhuis, bedankt!). De rest van de dag rusten we wat uit.

Na een lekkere nacht slapen en een uitgebreid ontbijt verkennen we de stad met de wandelingen die in de Lonely Planet staan beschreven. Kathmandu is een hectische stad, waar je geen moment rustig stil kunt staan om de omgeving te bekijken. Na een paar uur wandelen snappen we dat een wandeling van 2 km 2 uur kan duren. We lopen verder naar Durbar square, waar zich veel tempels en het voormalig koninklijk paleis bevinden. Daarna houden we het wandelen voor gezien en nemen we een fietsriksja terug richting ons hotel.

De volgende dag - we zijn inmiddels wat beter gewend aan de drukte en het leven in Kathmandu - wandelen we naar de Monkey temple die zijn bijnaam dankt aan de vele aapjes die op de heuvel waarop de tempel is gebouwd zitten. Bovenaan de trap hebben we een mooi uitzicht over Kathmandu. Na een rondje om de stupa - met de klok mee zoals alle boedhisten doen - en het schieten van de nodige foto's wandelen we rustig terug naar ons hotel, waar we de middag gebruiken om wat praktische dingen voor India te regelen.

Na twee dagen drukte in Kathmandu ontvluchten we de stad even voor een tripje naar Nagarkot. Onderweg bezoeken we Boudha, vooral bekend om zijn hoge stupa en de kloosters die eromheen liggen. Aan het begin van de avond - net te laat om de toppen van de Himalaya nog op de foto te kunnen zetten - komen we aan in Nagarkot. Na een nacht slapen in het Hotel at the end of the universe staan we vroeg op om de zonsopkomst over de Himalaya te kunnen zien. Het is niet helemaal onbewolkt, maar we kunnen de bergen goed zien liggen. Ook hebben we mooi uitzicht op de vallei van Kathmandu. Na het ontbijt nemen we een locale bus naar Bhaktapur, een van de drie koningssteden net als Kathmandu. Hier wandelen we wat rond en bekijken we de vele tempels. Daarna gaan we terug naar Kathmandu.

Morgen vertrekken we naar Pokhara, waar we een aantal dagen door de bergen willen wandelen en daarna staat Chitwan National Park, leefgebied van tijgers en neushoorns, op het programma. Daarover horen jullie volgende keer meer!