Nepal is met meer dan tien pieken hoger dan 8.000 meter het land van de besneeuwde Himalaya toppen. Onze kennismaking met dit gebergte in Tibet smaakte naar meer, dus in Nepal zijn we weer richtig deze reuzen getrokken. Het land heeft echter meer te bieden dan hoge bergen, bijvoorbeeld de jungle van Chitwan. In dit verhaal lees je over wat we na Kathmandu beleefd hebben in dit schitterende land.

Pokhara ligt iets meer dan 100 km van Kathmandu, maar is een wereld van verschil. Het toeristische gedeelte van de stad aan de oever van het meer is een oase van rust vergeleken met de chaos in Kathmandu. Je vindt hier alleen restaurants, hotels en toeristenbureautjes waar je alles kunt regelen. De twee dagen die we hier zijn gebruiken we om ons voor te bereiden op de trek langs het Annapurna gebergte (wandelstokken kopen, snacks halen en alle permits regelen) en Marcel bekijkt de stad en de bergen van grote hoogte tijdens het paragliden.

De vijfdaagse tocht die we maken start in Nayapul, waar we met een lokale bus heen stuiteren over iets dat vroeger wellicht een weg was. Vanaf Nayapul wandelen we in twee dagen door rijstvelden en bossen naar de voet van Poon Hill (een uitzichtpunt op 3.200 meter). Onderweg ontmoeten we een Frans stel en een Spanjaard, waarmee we na het wandelen gezellig eten en kletsen in de teahouses waar we verblijven. Vanaf Poon Hill hebben we fantastisch uitzicht op de Annapurna range. Onder een heldere hemel steken de besneeuwde bergtoppen prachtig af. Na Poon Hill dalen we in drie dagen af en komen we terug in Nayapul. Het mooie is dat we gedurende de hele hike uitzicht op de besneeuwde toppen hebben, alsof ze onze gids zijn. De trek was echt schitterend, door de mooie uitzichten en de prachtige omgeving en door de vriendelijke lokale bevolking die ons overal gastvrij ontvangen heeft.

Na de trekking blijven we nog drie dagen in Pokhara om wat te relaxen, wordt Ilse gemasseerd door een blinde masseur en dobberen we met een bootje op het meer, waarna we naar Chitwan reizen. Dit Nationale Park is de plek om neushoorns en als je veel geluk hebt zelfs een tijger in het wild te zien. Onderweg zien we echter eerst een hond in het wild, die Marcel in zijn been bijt. Bij aankomst in Chitwan dus eerst maar even een injectie tegen Rabies halen. Tijdens een avondwandeling in het park zien we meteen een badende neushoorn. Wat een imposant beest! En de volgende dag, als we de jungle in lopen, komen we een nog groter exemplaar tegen. Als deze grote jongen het genoeg vindt en aanstalte maakt om ons te bestormen, passen we de 'zigzag wegren techniek' toe om ons uit de voeten te maken. Naast neushoorns zien we wat aapjes, twee soorten krokodillen, veel vogels en herten. De tijger hebben we helaas alleen gehoord, niet gezien. Verder douchen we met een olifant, maken we een olifantensafari en gaan we vogels spotten tijdens een kanotocht. Al met al een heerlijk relaxed verblijf aan de rand van de jungle!

Het bezoek aan Chitwan betekent het afscheid van Nepal. We reizen namelijk door naar Varanasi in grote buur India. De rit hiernaartoe is een belevenis op zich. Je neemt namelijk de bus naar een plek vlakbij de grens, stapt over op een fietsriksja, loopt langs de beide immigratiekantoren, waagt je leven in een jeep naar Gorakphur en pakt de trein naar Varanasi. Na een kleine dag reizen kom je dan aan in een wereld die compleet het tegenovergestelde is van wat we in Nederland kennen. Varanasi is de stad van leven en dood, die je beide overal tegenkomt. Zo heb je hier langs de heilige rivier de Ganges een aantal ghats, waar lijken ritueel verbrand worden. Maar daarnaast wassen mensen zich met het heilige water. Vanuit een bootje aanschouwen we deze rituelen bij de ghats tijdens de zonsopgang. Meest opvallend hier is dat in de stad alles door elkaar mag leven (koeien, geiten, honden, ratten, muizen, mensen) en daar tussen zie je bijvoorbeeld een motor met een lijk achterop.

Vanavond vertrekken we naar Agra, onder andere om de Taj Mahal te bezoeken. Als afsluiting nog wat weetjes en opvallendheden over Nepal:

• Vrachtauto's en bussen in Nepal hebben allemaal een naam, zoals Road King of Lonely Heart. Onze favoriet: Black Beauty, met enorme zwarte rookwolken uit de knalpijp.
• De bevolking van Nepal is extreem vriendelijk! Dit maakt voor ons het land, naast de mooie dingen die je er kunt zien, nog mooier.
• In Nederland bestaat Oranjeboom niet meer, maar hier is het nog mateloos populair. Je vindt er overal reclame voor.
• Favoriet tijdsbesteding van kinderen is vliegeren. Dit doet ons denken aan het boek De Vliegeraar, ook al speelt dat zich af in Afghanistan.
• In Nepal kom je vaak zeer onopvallende, goed gecamoufleerde bosjesmannen tegen. Zij vervoeren grote bossen takken en bewegen zich als wandelende struiken over de weg.