De afgelopen weken hebben we doorgebracht in Incredible India. Onze tocht voerde van Varanasi naar deelstaat Rajasthan dat eeuwenlang door Maharaja's (koningen) geregeerd werd, waar elke stad zijn eigen koning had (en nog steeds heeft) die vanuit een prachtig fort over zijn onderdanen heerste en onderling streden om hun koninkrijk uit te breiden. Omgeven door forten en paleizen in Arabische stijl, mannen met tulbanden en kamelen in de woestijn waanden we ons de afgelopen tijd in een soort oosters sprookje.

Op weg naar Rajasthan bezoeken we eerst Agra. De attractie hier is de Taj Mahal, een schitterend mausoleum en een teken van ultieme liefde. Hier maken we foto's tijdens zonsopkomst als er nog bijna geen toeristen zijn. Verder laten we ons in Agra met een riksja langs andere highlights in de stad rijden. Erg handig!

Na Agra beproeven we ons geluk in Ranthambore National Park, waar we proberen een tijger, het nationale dier van India, te spotten. Helaas voor ons spotten we alleen voetafdrukken van dit mooie dier, maar het park met alle andere dieren is op zichzelf ook al schitterend. Verder kunnen we ons hier weer lekker opladen (reizen in India kan best vermoeiend zijn) in een heerlijk hotel met zwembad.

We reizen verder per trein naar Jaipur, de roze stad en de hoofdstad van Rajasthan. Hier gaan we als enorme toeristen met een tour mee die ons in een dag een groot aantal bezienswaardigheden van Jaipur en de omgeving laat zien (o.a. het koninklijk paleis, Amber Fort en een oud observatorium). Uiteindelijk blijkt het toeristengehalte mee te vallen, omdat onze groep alleen uit Indiers bestaat die in Rajasthan op vakantie zijn.

De volgende bestemming is Udaipur, de romantische stad, waar we dit keer met een redelijk luxe bus heen reizen. De stad is gelegen aan een meer met in het midden daarvan een duur hotel (voor de kenners: scenes uit Octopussy zijn hier opgenomen). Vanaf het dakterras van ons hotel hebben we schitterend uitzicht op het stadspaleis en over het meer. Ook kunnen we vanaf hier goed al het vuurwerk zien dat in verband met Diwali (festival van het licht) wordt afgestoken (op de oliebollen na voelt het bijna als oud & nieuw in Nederland). In Udaipur vermaken we ons met een bezoek aan het paleis, een boottocht over het meer en een rondleiding door de grootste Haveli (huis van een edelman) van de stad met maarliefst 123 kamers.

Vanuit de romantische stad reizen we naar de volgende 'pur', Jodhpur. Bijnaam van deze stad is, niet onterecht, de blauwe stad. Huizen zijn hier blauw geverfd om te beschermen tegen de hitte uit de woestijn en om insecten te weren. Vanaf het fort kun je de blauwe kleur niet missen. Voordat we dit fort mogen bezoeken, moeten we even wachten tot de koning van Bhutan klaar is met zijn rondje door het fort. Als hij vertrekt zwaait zijne koninklijke hoogheid zelfs nog even naar ons! We benutten het wachten om de koninklijke begraafplaats te bezoeken. Onze conclusie: het is een mooie plek om begraven te liggen. Het fort van Jodhpur is in een woord schitterend. Net als de andere forten en paleizen in Rajasthan is het gebouwd in Arabische stijl. Als je er rondloopt laten alle prachtige kamers, de oosters uitgedoste bewakers en de verhalen die je hoort in de audiotour je gedachten al snel afdwalen naar tijden van de oosterse sprookjes. Af en toe voelen we ons een soort Arabische prins en prinses!

Vanuit Jodhpur maken we per jeep een tocht over het platteland langs de zogenaamde Bishnoi dorpen. Hier zien we hoe de mensen leven van landbouw, weven van kleden, pottenbakken en block printen. Het is echt een wereld van verschil met het leven in de stad. Ook de mensen, en vooral de kinderen, vinden we veel vriendelijker en zijn duidelijk niet gehard door het stadsleven.

Jodhpur ligt in een gebied waar Rajasthan langzaam overgaat in de woestijn. We verlaten Jodhpur en een trein brengt ons verder de Thar woestijn in, naar Jaisalmer. Vanwege de gele, zandachtige kleur van de gebouwen heet deze stad ook wel de gouden stad. Jaisalmer is betrekkelijk klein, dus een uurtje rondwandelen betekent dat je het meeste wel gezien hebt. Veel Haveli's hier zijn prachtig versierd met uitgesneden stenen. Ook mooi is het fort, waar nog echt mensen leven. We vinden het wel jammer dat alles in het fort op toeristen gericht is, waardoor de zwakke fundering van het fort zwaar belast wordt.

Met een vroege bus stuiteren we in zeven uur naar onze laatste bestemming in Rajasthan, Bikaner (een stad zonder bijnaam, voor zover wij weten). Hier slapen we bij Vijay, de Camelman, die voor ons ook een driedaagse kamelensafari organiseert. In het guesthouse hebben we een eigen slaapkamer, maar wonen we verder bij de familie zelf, waar je elke avond ook kan mee-eten. Voor het eerst in India is dit ook een guesthouse waar we de gelegenheid hebben om leuk met andere reizigers te kunnen kletsen. Na een nachtje Bikaner vertrekken we op kamelen de woestijn in. De safari brengt ons langs dorpjes, door pindavelden (we wisten niet dat er nog zoveel landbouw in de woestijn was) en door verschillende delen van de woestijn, waar nog opvallend veel planten groeien. Tijdens de tocht worden we verwend met heerlijke, verse, Indiase maaltijden en 's nachts slapen we onder de sterrenhemel. De ritjes op de kameel duren steeds ongeveer 2 uur. Dat is maar goed ook, want na 1 uur en 50 minuten merk je dat je achterwerk hier niet voor gemaakt is! De safari is een prima manier om de drukte van de stad even te ontvluchten. We zijn dan ook heerlijk tot rust gekomen in de woestijn.

Komend weekend sluiten we onze grote overland trip van Moskou naar Delhi af en begint een volgend hoofdstuk van onze wereldreis: Australie en Nieuw-Zeeland! Tot die tijd verkennen we Delhi, de hoofdstad van India. Hoe bijzonder India ook was, na een maand in dit inspirerende land, kijken we ook wel weer uit naar een verblijf in de westerse wereld.

Aan het einde van ons verblijf in India willen we jullie een aantal weetjes over dit bijzondere land niet onthouden:

• India staat niet bekend om zijn reinheid, maar na verloop van tijd hadden we niet eens meer door hoe vies het soms is: we stonden rustig op de kaart te kijken en zagen pas bij het weglopen dat we al die tijd midden op een vuilnisbelt hadden gestaan.
• Je hoeft je kleding in India niet zo vaak te verschonen, alle Indiase geuren overstemmen die van je kleren met gemak.
• Het eten is hier overheerlijk en we hopen een aantal recepten thuis zelf uit te proberen.
• We hebben hier als vegetariers geleefd en dat is hier heel eenvoudig.
• In India zijn we getrouwd door het leven gegaan. Dat is wel zo makkelijk om vreemde gezichten te voorkomen. Alleen komt daarna altijd de vraag: 'Hoeveel kinderen?'
• Iedereen wil wat van je in India. Dus om van lastige Indiers af te komen hebben we ons een arrogante houding aangemeten die we snel weer moeten afleren.
• Mensen in China maken graag foto's van je, maar hier is het helemaal extreem. Brutaliteit en trekken aan je armen is niet ongewoon.
• Elke stad in Rajasthan heeft zijn eigen bijnaam (roze, blauwe, romantische, gouden stad), maar of die altijd terecht is? Vooral bij het romantische gehalte van Udaipur hadden we onze vraagtekens.
• In India is alles mogelijk en zo niet, dan toch.
• Er leven veel verschillende dieren in India. Alleen al in de steden (en dus niet op het platteland) hebben wij de volgende soorten gespot: koeien, kippen, varkens, zwijnen, geiten, honden, katten, eekhoorns, ratten, muizen, apen, kamelen, salamanders, vogels.
• In India zijn de koeien heilig en dat kan je maar beter respecteren. We zijn enkele keren gewoon door ze aan de kant geduwd.
• In India heeft iedereen een vriend of familielid in Nederland, toeval?