Na bijna drie weken Thailand lijkt Nieuw-Zeeland alweer ver achter ons te liggen. De afgelopen weken zijn door het lekkere eten, het heerlijke weer en de enorm vriendelijke Thaise bevolking voorbij gevlogen. Waar we oorspronkelijk van plan waren om Thailand slechts kort te bezoeken en Bangkok alleen als aankomst- en vertrekpunt zou dienen, zijn we erg blij dat we het land van de eeuwige glimlach wat uitgebreider bezoeken.

Na drie maanden westerse wereld met af en toe Nederlands weer blijven we eerst bijna een week op het zonnige Koh Lanta. Dit eiland is niet het meest bijzondere Thaise eiland, maar heeft alles in zich om een tijdje te ontspannen. Dat doen we dan ook uitgebreid in een heerlijk guesthouse gerund door een gezellig jong koppel. Tussen het ontspannen door verkennen we het eiland op een scooter, waarbij we o.a. een opvangcentrum voor straathonden en -katten bezoeken. Hier gaan we een stukje wandelen met een van de honden. Verder gaan we een dag snorkelen om de mooie onderwaterwereld te bekijken.

We verruilen het relaxte eilandleven van Koh Lanta voor de hectiek van Bangkok, de hoofdstad van Thailand. In Bangkok besteden we vooral veel tijd aan het regelen van praktische zaken (zoals het aanschaffen van een netbook en het versturen van een pakket met alle souvenirs die we op de markt geshopt hebben). Daarnaast gaan we een dagje tempels kijken. Er zijn in de twee grote tempelcomplexen die we bezoeken zoveel glimmende en mooi versierde tempels te zien, dat je af en toe niet weet waar je kijken moet. Bovendien is het flink wat wandelen in de warmte. Aan het einde van de dag zijn dan ook vooral onze voeten een beetje tempelmoe.

In Thailand verdiepen we ons ook wat meer in een stukje geschiedenis dat we eigenlijk niet goed kennen. We gaan daarvoor naar Kanchanaburi, vooral bekend van de Bridge over the River Kwai. In dit gebied werd de Thailand-Birma spoorweg door duizenden dwangarbeiders (waaronder veel Nederlanders) aangelegd in de Tweede Wereldoorlog tijdens de Japanse bezetting. Een museum in de stad vertelt het verhaal van de dwangarbeiders. Ook gaan we naar de Hellfire Pass, een stuk spoorlijn dat dwars door de rosten voert en uitgehakt is door dwangarbeiders. De audiotour die we hier horen laat de verschrikkingen tot leven komen. Vreselijke verhalen, maar erg indrukwekkend! Vanuit Kanchanaburi doen we ook nog wat luchtigs: we gaan een dagje naar de Erawan watervallen, waar we langs de zeven niveaus van de waterval naar boven wandelen.

Vanuit Kanchanaburi reizen we naar Khao Yai National Park. Omdat we een enorm strakke overstap hebben in Bangkok (8 minuten), kunnen we niet echt uitgebreid lunchen. Gelukkig stappen er halverwege de rit altijd wat vrouwtjes in die eten verkopen. We proberen dit keer een soort zure appel die je met chilipeper en suiker eet en wat stokjes met vlees. Best lekker! In Khao Yai NP gaan we een dag wildlife spotten. Niet alleen komen hier allerlei aapjes en vogels voor, er is ook een redelijk kans dat je wilde olifanten kunt zien. Helaas voor ons geen wilde olifanten, maar wel verschillende aapjes (o.a. gibbon aapjes) en mooie vogels. ‘s Avonds sluiten we af met de andere mensen van de tour in een iets te foute karaokebar.

Na het wildlife spotten staan de volgende bestemmingen in het teken van ruines. Eerst in een longtail boot en de volgende dag op de fiets toeren we langs een aantal vande mooiste tempelruines in Ayutthaya, de oude hoofdstad van een voormalig koninkrijk. Opvallend is dat ook Buddhistisch monniken hier als toerist komen. In Sukhothai, de oude hoofdstad van een ander Thais koninkrijk, gaan we weer op twee wielen langs de ruines. De setting in Sukhothai, waar in de ruines mooie, grote Buddha beelden staan en waar om de ruines een soort grachten liggen, vinden we mooier dan Ayutthaya. Bovendien is het wat rustiger fietsen. Sukhothai is dus onze ruinefavoriet.

Vanochtend stappen we in de bus naar Chiang Mai, de tweede stad van Thailand, waar we net zijn aangekomen. De eerste indruk is dat de sfeer wat weg heeft van die in Pokhara in Nepal. Daar hebben we ons ook prima een tijdje kunnen vermaken. Overmorgen beginnen we vanuit hier aan een driedaagse fietstocht langs kleine dorpjes ten noorden van Chiang Mai, waarmee ons bezoek aan het vriendelijke Thailand er alweer bijna op zit.