Een uitspraak die locals in Azie vaak laten horen is 'Same, same, but different'. Vooraf hadden we verwacht dat Laos een soort Thailand zou zijn, maar dan iets armer, rustiger en wat minder georganiseerd. Nu we hier een kleine week zijn, zien we echter veel meer verschillen tussen de buurlanden die door de Mekong van elkaar worden gescheiden. Hopelijk lukt het ons om in dit verhaal over onze laatste dagen in het noorden van Thailand en onze eerste week in Laos te laten zien dat het zeker niet alleen maar same, same is, maar echt different.

De laatste week die we in Thailand doorbrengen, verlaten we het toeristenpad (voorzover dat mogelijk is) een beetje. In Chiang Mai stappen we op de fiets en touren we in drie etappes over het platteland ten noorden van de stad. Al direct als we Chiang Mai verlaten, wordt het rustiger en veel minder toeristisch. De (meeste) mensen vinden het heel leuk dat ze toeristen tegenkomen en groeten ons dan ook met een glimlach op het gezicht. Voor ons is het een mooie gelegenheid om te zien hoe de Thaise bevolking op het platteland leeft. Na elke etappe verblijven we in een kleinschalig, luxe resort waar we lekker relaxen met een boekje aan het zwembad. Na drie dagen komen we terug in Chiang Mai, waar we even moeten wennen aan het fietsen door de drukte van de stad. In Chiang Mai blijven we nog een paar nachtjes, laten we heerlijk onze voeten masseren en kopen we nog wat nieuwe kleding op de markt.

We laten Chiang Mai achter ons en reizen verder naar Chiang Rai. Bijna dezelfde naam, toch een heel andere stad. Veel kleiner en minder toeristisch. Tijdens deze tussenstop op weg naar Laos, leren we meer over de Thaise cultuur aan de hand van een kookcursus. Omdat je voor goed eten verse producten nodig hebt, begint de kookles op de markt. Nadat het menu bepaald is (door onszelf, want we zijn de enige deelnemers) en we de lokale koffie/thee met lekkernei op hebben, lopen we ruim twee uur over de markt waar we niet alleen uitleg krijgen over alle producten en lekker hapjes proeven, maar ook beter inzicht in hoe alle verschillende lokale bevolkingsgroepen samenleven en wat hun gebruiken zijn. Daarna begint het snijden en koken. Het menu dat we koken bestaat uit pittige kippensoep, gebakken groente, rode curry en gestoomde banaan. En natuurlijk mogen we alles lekker opeten: heerlijk!

Na vier weken Thailand is Laos de volgende bestemming. Met de bus, tuktuk en boot reizen we naar Huay Xai, het grensplaatsje aan de overkant van de Mekong rivier in Laos. Huay Xai zelf is geen grote trekpleister, maar omdat hier de Gibbon Experience (een twee daagse wandel/zip tocht door de jungle) begint, verblijven we er toch een nachtje. De volgende dag begint op het kantoor van de Gibbon Experience. Hier krijgen we een instructie- en veiligheidsfilm te zien over het zippen door de jungle. Daarna vertrekken we voor twee dagen naar Bokeo Nature Reserve, waar we na een uurtje rijden en ruim een uur lopen aan het zippen kunnen beginnen. Zippen is jezelf aan een kabel vastklikken, daarna met redelijk hoge snelheid over de kabelbaan door de boomtoppen scheren, landen, losmaken en ok schreeuwen zodat de volgende kan. De eerste paar kabels is het spannend en even wennen, maar al snel hebben we het zippen onder de knie en zoeven we over de boomtoppen als volleerde Tarzan en Jane. Best gaaf! Na de lunch komen we aan in de boomhut met fantastisch uitzicht, waar we ook de nacht zullen doorbrengen. 's Middags relaxen we wat en voor het diner gaan we nog een rondje zippen, terwijl de zon wegzakt achter de heuvels. Na een nacht slapen boven de jungle en tussen de geluiden die daarbij horen, zippen en wandelen we de volgende dag terug naar de bewoonde wereld.

We slapen nog een nachtje in Huay Xai, waar we de volgende ochtend in de slowboot stappen die ons in twee dagen naar Luang Prabang brengt. Voor vertrek van de boot zien we meteen een groot verschil tussen Laos en Thailand. Waar in Thailand de bussen redelijk op tijd vertrokken, wacht de boot in Laos rustig twee uur tot ook de laatkomers aan boord zijn. Tijdens de tocht zien we het landschap veranderen, van een grijsbruine landbouwomgeving in een veel groener landschap. Het is mooi om te zien dat het leven van de mensen helemaal draait om de Mekong rivier. Niet alleen wonen ze er, ze verdienen ook hun geld met landbouw op de oevers van de rivier of met het zoeken naar goud. En iedereen wast zich in de Mekong. Na het late vertrek, krijgen we ook nog motorpech. De vertraging die we hierdoor oplopen wil de kapitein zo graag inhalen, dat hij een aantal rotsen te laat ziet en snel het roer omgooit waardoor de boot bijna kapseist en heel veel water naar binnen stroomt. De eerste dag op de boot is een mooie kennismaking met reizen Lao style. ‘s Avonds slapen we in Pak Beng, vanwaaruit we de volgende ochtend vertrekken voor het laatste stuk naar Luang Prabang. Dit keer hebben we minder tegenslag en kunnen we rustig van het uitzicht genieten. In Luang Prabang vinden we een prima guesthouse vlakbij de avondmarkt. Op deze avondmarkt eten we een vol bord bij een van de buffetkraampjes voor een schappelijk bedrag van 1 euro. We zijn net op tijd terug in onze kamer om niet door de tropische onweersbui te worden doorweekt.

Vanochtend slapen we lekker uit en ontbijten we aan de Mekong voor we door Luang Prabang wandelen. We bezoeken een tempel bovenop een heuvel, waar we mooi uitzicht over de stad hebben. Maar we genieten vooral van de ontspannen sfeer in deze charmante stad, gelegen aan twee rivieren en met bergen op de achtergrond, waar de karakteristieke huizen ons meenemen naar de Franse koloniale tijd. Net als de heerlijke baguettes trouwens die je overal voor ontbijt en lunch kunt kopen.

Als afsluiting van ons bezoek aan Thailand, een paar weetjes over (onze reis in) Thailand:

• De koning is in Thailand een halfgod, overal langs de weg zie je zijn portret.
• Thaise mensen zijn heel inventief in het vervoeren van personen, er bestaan uiteenlopende vervoersmiddelen, om er een paar te noemen: tuktuk, motor met zijspan taxi, de spring maar achterop motortaxi, fietstuktuk, bakfiets tuktuk, vrachtauto taxi, motorbakfiets tuktuk. Oja, ze hebben ook gewoon bussen en auto's.
• Thailand is een erg schoon land, zowel de mensen (wassen zich 3 keer per dag) als de straat. Of is onze standaard wat veranderd?
• Het Thaise schrift is erg mooi en sierlijk, maar wij hebben ons daardoor wel analfabeet gevoeld, omdat we er echt niks van kunnen maken.