Iedereen die weleens National Geographic kijkt en van reizen houdt kent hem wel. Charley Boorman is onder andere op de motor dwars door Afrika gereden in de serie Long way down. In een latere serie - By any means - is hij met zoveel mogelijk vervoermiddelen van Wicklow (in Ierland) naar Sydney gereisd. Tijdens onze tocht door het noorden van Vietnam doen wij ons eigen stukje 'By any means' en gebruiken we flink wat verschillende transportmiddelen om overal te komen.

Nummer 1 in de lijst met vervoermiddelen is de slaapbus Vietnamese stijl. In Hue stappen we in bus vol stapelbedden, die helaas op Aziatische personen berekend zijn. We kunnen er alleen opgevouwen en beklemd in liggen waardoor we niet veel van de 12 uur durende rit naar Ninh Binh slapend doorbrengen. In het niet zo toeristische Ninh Binh vinden we snel ons guesthouse waar we bij het ontbijt Marieke en Bart ontmoeten met wie we die middag op de fiets (vervoermiddel 2) naar de Trang An grotten rijden. Bij Trang An huren we een bootje met roeister (vervoermiddel 3) waarmee we tussen het prachtig groene karstgebergte en door de verschillende grotten varen. Een ware attractie zijn de roeiers die met hun voeten zonder enige inspanning de roeispanen door het water halen. De volgende dag huren we een auto met chauffeur (vervoermiddel 4) samen met een ander Nederlands stel - Daphne en Peter - en bezoeken we het Cuc Phuong National Park. In het oudste nationale park van Vietnam krijgen we een rondleiding door een opvangcentrum voor zeldzame apen die vrijwel alleen in Vietnam voorkomen. We zien prachtige apen met dikke staarten en rare gezichten die we nog nooit hebben gezien. Erg mooi! In het park maken we verder nog een wandeling naar een grot en een grote, oude boom. Vooral het grote aantal rondfladderende vlinders in het park maakt het de moeite waard. Ook de terugrit naar Ninh Binh langs groene rijstvelden die het karstgebergte omgeven is prachtig.

Vanuit Ninh Binh begint ons 'By any means' avontuur pas goed. Om op onze volgende bestemming - het eiland Cat Ba - te komen stappen we eerst in een oude, lokale bus (vervoermiddel 5) die ons naar de havenstad Haiphong brengt. Daar zijn we eigenwijs, negeren het advies van de busjongen en pakken we een taxi (vervoermiddel 6) naar - zo blijkt later - de verkeerde haven. In de haven wacht een veerpont (vervoermiddel 7) die ons naar een klein eilandje vaart. Locals blijven ons in gebrekkig Engels verzekeren dat dit de juiste weg naar Cat Ba is. Ook de twee mannen die ons achterop de motor (vervoermiddel 8) verder brengen zeggen dat we echt in Cat Ba komen. In plaats daarvan komen we bij een tweede veerpont die ons daadwerkelijk naar Cat Ba vaart waar we in een soort lokale discobus stappen naar Cat Ba town, onze eindbestemming. In het stadje vinden we een prima hotel met uitzicht over het water. De volgende ochtend rijdt een minibusje (vervoermiddel 9) voor om ons naar de haven te brengen waar een klassiek houten bootje (vervoermiddel 10) klaarligt. Op deze boot varen we via het rustige, maar minstens zo mooie Lan Ha Bay naar één van de grootste toeristenattracties van Vietnam, Halong Bay. In deze baai bezoeken we een mooie grot en genieten we van het uitzicht op de rotsen die overal uit het water opreizen. Daarna varen we terug door Lan Ha Bay naar een rustig plekje voor een duik in het groene water en naar een eiland waar we vanaf een rots mooi uitzicht over de baai hebben. Dag drie op Cat Ba nemen we de benenwagen (vervoermiddel 11) en wandelen we naar het Fort Cannon bovenop de rotsen. Hier zijn nog wat bunkers en kanonnen te zien uit de oorlog tegen de Amerikanen, maar het meest spectaculair vinden we het panoramisch uitzicht dat we vanaf hier hebben over Lan Ha Bay. Bovenop de rotsen zijn we de enige toeristen waardoor we in alle rust kunnen genieten van de strak blauwe lucht die mooi afsteekt bij het groene water rond de ruige rotsen.

De reis vanaf Cat Ba verloopt wat gemakkelijker. Een bus brengt ons naar een speedboat (vervoermiddel 12) die ons snel terug naar Haiphong brengt. Daar gaan we verder met de bus naar Hanoi, de hoofdstad van Vietnam. In Hanoi ontmoeten we Marieke en Bart weer met wie we gezellig twee dagen in Hanoi doorbrengen en leuke eetplekken ontdekken.

Na een kort verblijf in Hanoi nemen we de nachttrein (vervoermiddel 13) naar Sapa. Deze stad ligt in de bergen in het noorden van Vietnam en is de plaats waar veel verschillende hill tribes wonen. In Sapa gaan we een dag op pad met een lokale gids van één van de hill tribes, die ons meeneemt door de rijstvelden die zich overal buiten de stad bevinden. We vinden het erg mooi om te zien hoe de mensen uit de kleine dorpjes met elkaar de rijstterrassen bewerken, waarbij iedereen elkaar helpt zodat elke familie voldoende rijst kan verbouwen. Op het moment dat wij langskomen worden de kleine rijstplantjes geplant waardoor steeds meer terrassen mooi groen kleuren. De volgende dag gaan we zelf op pad naar het iets te toeristische dorpje Cat Cat voordat we 's avonds de trein terug naar Hanoi nemen.

Na een nachtelijk ritje komen we 's ochtends vroeg in regenachtig Hanoi aan. Onze gereserveerde hotelkamer blijkt helaas niet meer beschikbaar, dus komen we in een ander guesthouse terecht. Daar komen we weer even bij van de treinrit voor we ontbijten en wat praktische zaken regelen. De laatste dagen in Vietnam genieten we van de sfeer in de drukke straatjes vol toeterende motortjes in het oude centrum vanHanoi.

Het veertiende en laatste type vervoermiddel van ons korte 'By any means' stukje is het vliegtuig waarmee we naar Kuala Lumpur (KL) vliegen. In KL - waar we al eerder op vakantie geweest zijn - shoppen we wat en komen onze oren tot rust na al het straatlawaai in Hanoi. Morgen vliegen we verder naar Indonesië waar we een maand de tijd hebben om Java en Bali te verkennen.

Weer een land later is het ook tijd voor wat opmerkelijkheden. Hieronder een aantal dingen die ons opgevallen zijn in Vietnam.

• Brommers zijn heilig in Vietnam. Niet alleen rijden ze je er op straat mee van je sokken, ook fatsoenlijk lopen op de stoep is er niet bij omdat deze plek gereserveerd is als parkeerplaats voor de tweewielers.
• Ilse zal zich de brommers de komende tijd nog wel herinneren. Op haar kuit prijkt een 'brommer tatoeage' na het branden aan een uitlaat van één van deze heilige tweewielers.
• Vietnam is een prima strandbestemming. Logisch eigenlijk want de kust is meer dan 3.000 km lang.
• Ponchodragers worden in Nederland vaak wat raar aangekeken. In Vietnam zeker niet, daar draagt elke scooterrijder een poncho met zich mee die in no time aangetrokken is wanneer de regen losbarst.
• In tegenstelling tot de overige Aziatische landen die we bezocht hebben zien we in Vietnam nauwelijks straathonden. Ons vermoeden is dat de meeste in de soeppan belanden.
• Onderweg horen we verhalen over onvriendelijke en vervelende Vietnamezen. In een maand Vietnam zijn wij echter vrijwel alleen maar vriendelijke mensen tegengekomen. Behalve dan in het verkeer, waar iedereen zich vreselijk gedraagt.
• Vietnam is een populaire bestemming bij Russen. In sommige strandplaatsen zijn menukaarten ook in het Russisch vertaald.
• Vietnamezen zijn, net als de Chinezen, echte alleseters. Toch vonden wij de keuken minder spectaculair en afwisselend dan de Thaise en Cambodjaanse keuken.